Écriture et prononciation

L’alphabet danois comporte 29 lettres, avec les lettres non latines æ, ø et å à la fin. La lettre y se prononce comme u en français, et q, w et x ne sont utilisés que dans les mots étrangers. Les lettres Æ et Ø sont spéciales (correspondant à ä et ö dans certaines autres langues), mais c’est le « a avec un rond » (bolle-å) qui définit vraiment le danois comme langue scandinave.

Il est difficile de déterminer à quel moment le vieux norrois des Vikings s’est transformé en danois, mais le Danemark étant la plus vieille monarchie du monde, il peut se vanter d’une succession ininterrompue de 54 rois (et, de nos jours, reines), chacun parlant un peu plus danois (et certains, malheureusement, bas-allemand). Le fils du premier roi officiel, Gorm den Gamle (Gorm le Vieux), ou plutôt son maçon, a utilisé l’écriture runique pour honorer ses parents (et lui-même) sur les célèbres pierres de Jellinge, il y a environ 1050 ans :

haraltr (Harald) * kunukR (roi) * baþ (demanda) * kaurua (graver) * kubl (stèle) * þausi * aft (après) * kurm faþur sin (Gorm père son) * auk aft (et après) * þąurui (Thyra) * muþur (mère) * sina (sa) * sa (ceci) haraltr (Harald) * ias (qui) * sąR (lui-même) * uan (gagna) * tanmaurk ala (Danemark tout) * auk nuruiak (et Norvège) * auk tani karþi kristną (et Danois fit chrétiens)

Le système phonologique danois privilégie les voyelles, avec 17 consonnes pour 15 voyelles brèves, 12 voyelles longues et 25 diphtongues. Un exemple célèbre est la phrase æ ø i æ å, qui veut dire « l’île dans la rivière » dans les dialectes occidentaux. Souvent, les consonnes ne sont utilisées que pour modifier le ton de la voyelle ou sa longueur et ne sont pas prononcées. Ainsi, le G de kugle ([ku:le], « globe ») est muet et celui de mig ([mai], « moi ») forme une diphtongue. Le son le plus particulier en danois est un coup de glotte, comme en arabe, mais il est généralement réalisé sous la forme d’une voix craquée. Le coup de glotte correspond à l’accent tonal en suédois et permet parfois de distinguer des mots, comme dans hun ([hun], « elle ») et hund ([hun'], « chien »). Comme le coup de glotte n’est pas marqué à l’écrit, il est difficile à apprendre et constitue un bon test pour détecter les locuteurs natifs. Une autre caractéristique très particulière du danois est le « oui » inspiré : ja. Il permet à celui qui écoute lors d’une conversation d’indiquer l’attention, le consentement et la compassion. Les femmes l’utilisent plus souvent que les hommes, et certains arrivent même à prononcer des phrases courtes en inspirant.