Mint az élő organizmusok, a nyelvek is fejlődnek. Azok a nyelvek, melyek ugyanattól az őstől (ún. ősnyelvtől) származnak, egy nyelvcsaládot alkotnak. A nyelvcsaládot fel lehet osztani alcsoportokra: pl. a lengyel és a szlovák egyaránt nyugati szláv nyelv, mely a szláv nyelvek egy alcsoportja, a szláv nyelvek pedig a nagyobb indoeurópai család egyik ágát alkotják.

Az összehasonlító nyelvészet, mely mint a neve is mutatja, összehasonlítja a nyelveket azzal a céllal, hogy felfedezze történeti összefüggéseiket. Ez a vizsgálat vonatkozhat a fonológiájukra, nyelvtanukra és szókincsükre, még akkor is ha nincs írott dokumentum az elődökről.

Minél távolabb vannak a nyelvek egymástó, annál nehezebb meghatározni, hogy van-e köztük genetikai rokonság. Például, egyetlen nyelvész sem kételkedik abban, hogy spanyol és az olasz rokonságban van, de az altáji nyelvcsalád léte (amely magában foglalja a török​​öt és a mongolt) ellentmondásos, és nem minden nyelvész fogadja el. Jelenleg egyszerűen lehetetlen megállapítani, hogy minden nyelv egy közös őstől származik-e. Ha létezett egy emberi ősnyelv, akkor azt több tízezer évvel ezelőtt (ha nem több) beszélték volna. Ez az összehasonlítást rendkívül nehézzé vagy inkább lehetetlenné teszi.

A világ fő nyelvcsaládjainak a térképe.

Source: Wikimedia Commons

A nyelvcsaládok listája

A nyelvészek több mint száz elsődleges nyelvcsaládot állapítottak meg (melyek nincsenek kapcsolatban egymással). Néhány csak egy pár nyelvet tartalmaz, mások akár több mint ezret is. Íme a világ néhány fő nyelvcsaládja.

Nyelvcsalád Terület Nyelvek
Indoeurópai Európától Indiáig, manapság minden kontinens Több mint 400 nyelvet beszél majdnem 3 milliárd ember Ezekhez tartoznak többek között az újlatin nyelvek (spanyol, olasz, francia), a germán nyelvek (angol, német, svéd...), a balti, a szláv nyelvek (orosz, lengyel...), indoárja nyelvek (perzsa, hindi, kurd, bengáli és még sok más, Törökországtól Észak-Indiáig beszélt nyelv), továbbá még néhány más nyelv, mint a görög és az örmény.
Sino-tibeti Ázsia Kínai, tibeti és burmai nyelvek
Niger-kongói A Szahara alatti Afrika Szuahéli, joruba, sona, zulu
Afroázsiai Közel-Kelet, Észak-Afrika Sémi nyelvek (arab, héber...), szomáli
Ausztronéz Délkelet-Ázsia, Tajvan, Csendes-óceán, Madagaszkár Több mint 1000 nyelv, többek között az indonéziai, filippinó, maláj, hawaii, fidzsi nyelv
Urali Közép-, Kelet- és Észak-Európa, Észak-Ázsia Magyar, finn, észt, számi, néhány oroszországi nyelv (udmurt, mari, komi...)
Altáji Törökországtól Szibériáig Török nyelvek (török, kazak...), mongol nyelvek, tunguz nyelvek (mandzsu...), néhányan még a japánt és a koreait is ide sorolják.
Dravida Dél-India Tamil, majalájam, kannada, telugu
Thai nyelvek Délkelet-Ázsia Thai, lao
Ausztroázsiai Délkelet-Ázsia Vietnámi, khmer
Na-dene Észak-Amerika Tlingit, navahó
Tupi Dél-Amerika Guarani
Kaukázusi Kaukázus Három nyelvcsalád. A legtöbb beszélője a grúz nyelvnek van.

Speciális esetek

Izolált nyelvek

Az izolált nyelvnek nincsenek rokonai, nem tartozik egy nyelvcsaládhoz sem. A legjobb példa a baszk nyelv, melyet Spanyol- és Franciaországban beszélnek. Bár indoeurópai nyelvekkel van körülvéve, nagyon különbözik tőlük. A nyelvészek összehasonlították a baszkot más európai nyelvekkel, a kaukázusi nyelvekkel és még amerikaiakkal is, de semmiféle kapcsolatot nem tudtak kimutatni.

A koreai egy másik jól ismert izolált nyelv, jóllehet néhány nyelvész az altáji nyelvekhez vagy a japánhoz próbálta kapcsolni. A japánt saját magát is izolált nyelvnek tartják sokszor, de mégis úgy lehet legjobban leírni, ha a kis japán nyelvcsaládhoz tartozónak tekintik, melynek még néhány tagja van, mint az okinavai.

Pidzsinek és kreolok

A pidzsin egy leegyszerűsített nyelv, mely két vagy több, közös nyelvvel nem rendelkező csoport kommunikációjakor alakul ki. Nemcsak egy nyelven alapul, hanem több nyelv tulajdonságait is magán viselheti. Amikor a gyerekek anyanyelvként kezdik tanulni ezt a pidzsin nyelvet, akkor egy teljesen kidolgozott, stabil nyelvvé válik, amit kreolnak hívunk.

A legtöbb ma beszélt pidzsin és kreol nyelv a gyarmatosítás eredménye és az angol, a francia vagy a portugál nyelven alapul. Az egyik legtöbbet beszélt kreol a Tok Pisin, Pápua Új-Guinea egyik hivatalos nyelve. Ennek alapja az angol, de a nyelvtana más, és szókincse a németből, malájból, portugálból és több helyi nyelvből kölcsönzött szavakat is tartalmaz.