Подобно на живите организми, езиците се развиват, и езици, които произлизат от един и същ прародител (наречен "прото-език"), са част от едно и също езиково семейство. Едно езиково семейство може да бъде разделено на няколко подсемейства: например, полски и словашки са западнославянски езици - подразделение на славянските езици, които са клон на по-голямото индоевропейско семейство.

Сравнителното езикознание, както подсказва името, сравнява езиците с цел да се установи тяхната историческа свързаност. Това може да бъде направено чрез сравняване на тяхната фонетика, граматика и лексика, дори и в случаите, когато не са налице писмени източници за техните предци.

Колкото по-далечни са езиците един от друг, толкова по-трудно може да бъде да се определи дали има генетична връзка между тях. Например, никой лингвист не се съмнява, че испанският и италианският са свързани, но съществуването на алтайското семейство (което би включвало турски и монголски) е противоречиво и не е прието от всички лингвисти. В момента е просто невъзможно да се знае дали всички езици произлизат от един общ прародител. Ако оригиналният човешки език съществуваше, щеше да е бил говорен десетки хиляди години назад (ако не и повече). Това прави сравненията изключително трудни или дори невъзможни.

Карта на основните езикови семейства на света

Source: Wikimedia Commons

Списък на езиковите семейства

Лингвистите са идентифицирали повече от сто първични езикови семейства (езикови семейства, които не е известно да са свързани едно с друго). Някои от тях включват само няколко езика, други повече от хиляда. Ето някои от основните езикови семейства на света.

Езиково семейство Област Езици
Индоевропейско От Европа до Индия, в днешно време всички континенти Повече от 400 езика се говорят от почти 3 милиарда души. Те включват романските езици (испански, италиански, френски...), германски езици (английски, немски, шведски...), балтийските и славянските езици (руски, полски...), индо-арийски езици (персийски, хинди, кюрдски, бенгалски и много езици, говорени от Турция до Северна Индия), както и някои други езици като гръцки и арменски.
Китайско-тибетско Азия Китайски езици, тибетски и бирмански
Нигеро-конгоанско Субсахарска Африка Суахили, йоруба, шона, зулу
Афроазиатско Близкия изток, Северна Африка Семитски езици (арабски, иврит...), сомалийски
Австронезийско Югоизточна Азия, Тайван, Тихия океан, Мадагаскар Повече от 1000 езици, включително индонезийски, филипински, мадагаскарски, хавайски, фиджийски...
Уралско Централна, Източна и Северна Европа, Северна Азия Унгарски, фински, естонски, саамски езици, някои езици на Русия (удмуртски, марийски, коми...)
Алтайско (спорно) От Турция до Сибир Тюркски езици (турски, казахски...), монголски езици (монголски...), тунгуске езици (манджурски...), някои привърженици дори включват японски и корейски
Дравидско Южна Индия Тамилски, малаялам, каннада, телугу
тай-кадайско Югоизточна Азия Тайски, лаоски
австроазиатско Югоизточна Азия Виетнамски, кхмерски
На-дене Северна Америка Тлингит, навахо
Тупи Южна Америка Гуарани
Кавказко (спорно) Кавказ Три семейства. Най-говореният кавказки език е грузинският

Особени случаи

Изолирани езици

Език-изолат е "сирак": език, който не е доказано, че принадлежи към нито едно известно езиково семейство. Най-добрият пример за това е на езикът баските, който се говори в Испания и Франция. Въпреки че е заобиколен от индоевропейски езици, той е много по-различен от тях. Лингвистите са сравнявали баския и други езици, които се говорят в Европа, Кавказ и дори Америка, но не е доказана никаква връзка.

Корейският е друг добре познат изолат, въпреки че някои лингвисти предполагат връзка с алтайските езици или японския. Самият японски понякога се счита за изолат, но най-добре е описан като принадлежащ към малкото японско семейство, което включва няколко сродни езици като окинава.

Пиджин и креолски езици

Пиджин е опростена система за комуникация, която се развива между две или повече групи, които не разполагат с общ език. Пиджин не идва директно само от един език, но може да има свойства на различни езици. Когато децата започнат да учат пиджин като роден език, той се превръща в пълноправен, стабилен език, наричан креолски.

Повечето пиджин и креолски езици, говорени днес, са резултат от колонизация и са базирани на английски, френски или португалски. Един от най-говорените креолски езици е ток писин, официален език на Папуа Нова Гвинея. Той се основава на английския език, но граматиката е различна и речникът му включва думи, заимствани от немски, малайски, португалски и няколко местни езика.