L'uomo è un essere sociale legato ad altre persone attraverso una connessione emotiva, a volte vista come una forma di amicizia, affetto o amore. Un gruppo è costituito da almeno due persone. Il primo gruppo a cui una persona appartiene dalla nascita è il gruppo bambino-madre, in seguito apparterrà a gruppi via via sempre più grandi.

F. de Saussure ha definito il linguaggio strutturalmente come un sistema di segni utilizzati per la comunicazione. I segni sono arbitrari (creati) e il linguaggio è un fenomeno sociale. La lingua ha due funzioni fondamentali: comunicazione e identità. Ci occuperemo degli aspetti comunicativi e linguistici in altri capitoli. Qui si prenderà in considerazione la funzione identità.

Il requisito principale di un gruppo è quello di trovare un modo per distinguere i membri dai non membri. I membri del gruppo imparano una lingua all'interno del gruppo e solo coloro che appartengono al gruppo arrivano ad avere una competenza linguistica elevata. Pertanto, il linguaggio è il principale fattore attraverso cui le persone possono distinguere se un estraneo appartenga o meno al loro gruppo e, in alcuni casi, anche a quale altro gruppo appartenga.

Le lingue possono essere suddivise in umane e non umane (animali, macchina ...). Le lingue umane sono quelle utilizzate dagli esseri umani per la comunicazione. Tutte le lingue umane sono sia naturali che artificiali. Artificiali perché tutte le lingue umane utilizzano segni arbitrari (artificiali) - le parole - e perché sono create dall'uomo. Esse sono tutte naturali a causa della loro struttura grammaticale profonda. Il fatto che ogni linguaggio umano sia in grado di essere appreso da tutti gli esseri umani prova il suo essere naturale.

Lingue come l'esperanto, le pidgin e le creole sono normali linguaggi umani esattamente come le lingue etniche, i dialetti e altre forme linguistiche. Il requisito base perché qualsiasi sistema linguistico diventi un linguaggio umano è che esso venga usato regolarmente da una comunità.

Gli esseri umani hanno creato la scrittura, poi gli Stati i quali hanno stabilito lingue statali che differiscono dagli altri linguaggi spontanei per essere standardizzate. Le lingue standard sono regolate da norme ortografiche e di pronuncia, da grammatica e dizionari, e sono scritte. Di conseguenza, le variazioni in tali lingue sono più lente rispetto a quelle dei linguaggi spontanei.

Ogni persona appartiene simultaneamente a più gruppi (famiglia, città, regione, nazione, religione, filosofia, gruppi di amici, etc.) e ogni gruppo tende a sviluppare variazioni di linguaggio che lo demarcano rispetto ad altri gruppi. Pertanto, ciascun parlante parla molte varietà linguistiche, o registri, anche se non ne è consapevole. Gli esseri umani sono per natura poliglotti.

Ogni lingua tende anche verso un uso che vada oltre il proprio gruppo ed è almeno un po' usata dai gruppi vicini per facilitare la comunicazione. In questo senso, alcune lingue continuano a crescere per la forza generale dei loro parlanti (economica, militare, etc.), delle loro culture (prodotti culturali come arte, educazione, religione, industrie di intrattenimento, etc.) fino a diventare lingue internazionali più o meno utilizzate.

Le lingue più forti tendono ad essere usate in contesti internazionali. Quindi, ci sono diverse lingue internazionali. Nonostante l'apparente posizione dominante dell'inglese, molte persone in tutto il mondo non lo parlano. Il russo ha un indiscusso ruolo internazionale nell'ex Unione Sovietica, lo spagnolo in tutta l'America Latina (eccetto Brasile), il francese nei numerosi paesi francofoni, il cinese in una vasta regione intorno alla Cina, e vari linguaggi internazionali della diaspora sono in uso tra le persone senza un proprio territorio, come le lingue romaní, l'ebraico prima della creazione di Israele, l'esperanto, etc.

Stati membri che si formano attraverso l'unificazione dei diversi gruppi etnici o nazioni hanno bisogno di un nuovo linguaggio neutrale per esprimere la propria identità globale, come il bahasa in Indonesia. Se si impone la lingua del gruppo etnico più influente a tal fine, lo Stato tende ad essere di breve durata (ad esempio, l'ex Unione Sovietica, la Jugoslavia, etc.) o sopravvive, ma con un'instabilità a lungo termine.