Wie lebende Organismen entwickeln sich auch Sprachen, und Sprachen, die von demselben Vorfahren abstammen (der sogenannten "Protosprache"), gehören zur selben Sprachfamilie. Eine Sprachfamilie kann verschiedene Unterfamilien haben: so gehören z.B. Polnisch und Slowakisch beide zu den westslawischen Sprachen, einer Unterabteilung des slawischen Sprachen, die wiederum einen Zweig der größeren indoeuropõischen Sprachfamilie bilden.

Die vergleichende Sprachwissenschaft, wie der Name schon sagt, vergleicht Sprachen, um ihre historische Verwandtschaft miteinander zu ermitteln. Dies lässt sich durch einen Vergleich ihrer Phonologie, Grammatik und ihres Wortschatzes feststellen, selbst wenn es für ihre Vorgängersprachen keine schriftlichen Belege gibt.

Je weiter Sprachen voneinander entfernt sind, desto schwieriger kann es sein, eine Verwandtschaft zwischen ihnen festzustellen. So bezweifelt beispielsweise kein Sprachwissenschaftler, dass Spanisch und Italienisch miteinander verwandt sind; die Existenz der altaischen Sprachfamilie jedoch (die z.B. Türkisch und Mongolisch einschließen würde) ist umstritten und wird nicht von allen Sprachwissenschaftlern akzeptiert. Gegenwärtig ist es schlicht unmöglich, mit Sicherheit zu sagen, ob alle Sprachen von einem gemeinsamen Vorfahren abstammen. Wenn es einmal eine ursprüngliche Sprache der Menschheit gegeben haben sollte, wäre sie vor Zehntausenden von Jahren gesprochen worden, wenn nicht noch früher. Dies macht es extrem schwierig oder gar unmöglich, Vergleiche zu ziehen.

Karte der Hauptsprachfamilien der Welt

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Liste der Sprachfamilien

Sprachwissenschaftler haben über hundert primäre Sprachfamilien identifiziert (d.h. Sprachfamilien, zwischen denen keine Verwandtschaft bekannt ist). Einige von ihnen umfassen nur einige wenige Sprachen, andere mehr als tausend. Dies sind einige der wichtigsten Sprachfamilien der Welt.

Sprachfamilie Gebiet Sprachen
Indoeuropäisch (oder: indogermanisch) Europa bis Indien, inzwischen alle Kontinente Über 400 Sprachen, die von fast 3 Milliarden Menschen gesprochen werden. Diese Sprachen umfassen die romanischen Sprachen (Spanisch, Italienisch, Französisch...), die germanischen Sprachen (Englisch, Deutsch, Schwedisch...), die keltischen Sprachen (Irisch, Walisisch...), die baltischen und slawischen Sprachen (Russisch, Polnisch...), die indo-arischen Sprachen (Persisch, Hindi, Kurdisch, Bengali und zahlreiche Sprachen, die von der Türkei bis Nordindien gesprochen werden) sowie einige weitere Sprachen wie Griechisch und Armenisch.
Sino-Tibetisch Asien Chinesische Sprachen, Tibetisch und Burmesisch
Niger-Kongo Subsahara-Afrika Suaheli, Yoruba, Shona, Zulu
Afroasiatisch Nahost, Nordafrika Semitische Sprachen (Arabisch, Hebräisch...), Somali
Austronesisch Südostasien, Taiwan, Pazifik, Madagaskar Über 1.000 Sprachen, einschließlich Indonesisch, Filipino, Malagasy, Hawaiianisch, Fidschi...
Uralisch Mittel-, Ost- und Nordeuropa, Nordasien Ungarisch, Finnisch, Estnisch, samische Sprachen, einige Sprachen Russlands (Udmurtisch, Mari, Komi...)
Altaisch (kontrovers) Türkei bis Sibirien Turksprachen (Türkisch, Kasachisch...), mongolische Sprachen (Mongolisch...), tungusische Sprachen (Mandschu...); einige Proponenten schließen sogar Japanisch und Koreanisch ein
Drawidisch Südindien Tamil, Malayalam, Kannada, Telugu
Tai-Kadai Südostasien Thai, Lao
Austroasiatisch Südostasien Vietnamesisch, Khmer
Na-Dene Nordamerika Tlingit, Navajo
Tupí-Sprachen Südamerika Guarani
Kaukasisch (strittig) Kaukasus Drei Familien. Die am häufigsten gesprochene kaukasische Sprache ist Georgisch

Sonderfälle

Isolierte Sprachen

Eine isolierte Sprache ist eine "Waise": eine Sprache, für die keine Verwandtschaft zu einer bekannten Sprachfamilie belegt ist. Das beste Beispel ist die baskische Sprache, die in Spanien und Frankreich gesprochen wird. Obwohl sie von indoeuropäischen Sprachen umgeben ist, unterscheidet sie sich sehr stark von diesen. Sprachwissenschaftler haben das Baskische mit anderen Sprachen Europas, des Kaukasus und sogar Amerikas verglichen, aber bisher konnte nie eine Verwandtschaft nachgewiesen werden.

Koreanisch ist eine weitere bekannte isolierte Sprache, obwohl einige Sprachwissenschaftler eine Verwandtschaft mit den altaischen Sprachen oder dem Japanischen angeregt haben. Japanisch wird manchmal selbst als isolierte Sprache betrachtet, lässt sich aber am besten als der kleinen japonischen Sprachfamilie angehörend beschreiben, die einige verwandte Sprachen wie Okinawisch einschließt.

Pidgin- und Kreolsprachen

Eine Pidgin-Sprache (oder: ein Pidgin) ist ein vereinfachtes Kommunikationssystem, das sich zwischen zwei oder mehr Gruppen entwickelt, die keine Sprache gemeinsam haben. Sie stammt nicht direkt von einer einzigen Sprache ab, sondern kann sich aus Elementen mehrerer Sprachen zusammensetzen. Wenn Kinder ein Pidgin als Muttersprache zu lernen beginnen, wird es zu einer eigenständigen stabilen Sprache, die Kreolsprache genannt wird.

Die meisten heute gesprochenen Pidgin- und Kreolsprachen sind durch Kolonisierung entstanden und basieren auf dem Englischen, Französischen oder Portugiesischen. Eine der meistgesprochenen Kreolsprachen ist Tok Pisin, eine Amtssprache Papua-Neuguineas. Es basiert auf dem Englischen, jedoch ist seine Grammatik anders aufgebaut, und sein Wortschatz enthält Wörter, die aus dem Deutschen, Malay, dem Portugiesischen und mehreren lokalen Sprachen entlehnt sind.